2024년 노벨 경제학상

무엇이 한 나라를 다른 나라보다 더 번영하게 만드는가?

수상

2024년 10월, Royal Swedish Academy of Sciences는 Alfred Nobel을 기념하는 경제과학 분야 Swedish Central Bank Prize를 수여하였습니다. 공동 수상자 세 명은 Massachusetts Institute of Technology의 Daron Acemoglu와 Simon Johnson, 그리고 University of Chicago의 동료 James Robinson입니다. 이 상은 “제도가 어떻게 형성되고 번영에 어떤 영향을 미치는지에 관한 연구”에 대해 공동으로 수여되었습니다.

선정 이유는 다음과 같이 이어집니다. “이들은 국가 간 번영의 차이를 이해하는 데 기여하였습니다. 올해 경제과학 분야 수상자들은 국가의 번영에 있어 사회 제도가 지니는 중요성을 입증하였습니다. 법치가 취약하고 국민을 착취하는 제도를 가진 사회는 성장이나 더 나은 방향으로의 변화를 만들어 내지 못합니다. 수상자들의 연구는 그 이유를 이해하는 데 도움을 줍니다.”

16세기부터 유럽인들이 지구의 상당 부분을 식민지화하면서 그 사회들의 제도는 급격하고 근본적으로 바뀌었습니다. 이는 때로 극적이었지만 모든 곳에서 같은 방식으로 일어난 것은 결코 아니었습니다. 식민 국가들은 각기 세계 곳곳에서 영향을 받은 매우 다양한 사회에 서로 다른 형태의 통치 방식을 도입하였습니다. 어떤 곳에서는 원주민을 착취하고 식민 지배자의 이익을 위해 자원을 수탈하는 것이 목적이었습니다. 다른 곳에서는 식민 지배자들이 유럽 이주민의 장기적 이익을 위해 포용적인 정치·경제 체제를 형성하였고, 결국 아주 오랜 시간에 걸쳐 그러한 제도가 개방되고 개혁되어 원주민까지 포함하게 되었습니다. 바로 이것이 수상자들의 연구 주제였습니다.

이 연구는 국가 간 번영의 차이를 설명하는 한 가지 요인이 식민지화 과정에서 도입된 사회 제도라는 점을 보여 주었습니다. 포용적 제도는 식민지화 당시 가난했던 나라에 도입되는 경우가 많았으며, 시간이 지나면서 대체로 번영하는 국민을 낳았습니다. 이는 한때 부유했던 옛 식민지가 지금은 가난하고, 그 반대의 경우도 나타나는 중요한 이유입니다. 사회적으로 포용적인 제도와 수탈적 제도의 대비라는 개념이 핵심 아이디어이며, 이 연구의 정보원이 된 통계적 모집단은 다양성을 지닌 세계의 매우 광범위한 지역을 포괄하였습니다.

일부 국가는 수탈적 제도와 낮은 경제 성장이라는 상황에 갇히게 되며, 이제는 외국 식민 지배자가 없음에도 많은 국가가 여전히 그러한 상황에 머물러 있습니다. 포용적 제도의 도입은 모두에게 장기적 이익을 가져다주겠지만, 수탈적 제도는 권력을 가진 사람들에게 단기적 이익을 제공합니다. 정치 체제가 권력자들의 지배 유지를 보장하는 한, 누구도 향후 경제 개혁에 대한 그들의 약속을 신뢰하지 않을 것입니다. 수상자들에 따르면, 이것이 수십 년이 지나도 개선이 이루어지지 않는 이유입니다.

그러나 어쩌면 모순처럼 보이겠지만, 긍정적 변화에 대해 신뢰할 수 있는 약속을 하지 못하는 이러한 무능력은 때때로 민주화가 일어나는 이유를 설명해 주기도 합니다. 혁명의 위협이 있을 때 권력자들은 딜레마에 직면합니다. 그들은 권력을 유지하면서 경제 개혁을 약속하여 대중을 달래고자 하지만, 국민은 상황이 진정되자마자 그들이 옛 체제로 돌아가지 않으리라고 믿기 어렵습니다. 결국 착취하고 배제할 수 있는 위치에 있던 사람들이 수년간 얻은 이익을 지키기 위한 유일한 선택지는 권력을 이양하고 민주주의를 수립하는 것일 수 있습니다.

경제과학상 위원회 위원장 Jakob Svensson은 “국가 간 막대한 소득 격차를 줄이는 것은 우리 시대의 가장 큰 과제 중 하나입니다. 수상자들은 이를 달성하는 데 있어 사회 제도의 중요성을 입증하였습니다”라고 말합니다.

심층 고찰[1]

세계 인구 중 가장 가난한 50%는 전체 소득의 10분의 1도 벌지 못하며, 전체 순자산의 2%만을 보유하고 있습니다. 이러한 불평등은 주로 국가 간 격차에서 비롯되며, 이는 전 세계 소득 불평등의 약 3분의 2를 차지합니다. 이처럼 크고 지속적인 국가 간 소득 격차는 다른 조건이 모두 같다면 가난한 나라가 시간이 지남에 따라 부유한 나라를 따라잡아야 한다고 예측하는 기본적인 신고전파 성장 모형과 부합하지 않습니다. 그러나 실제로 국가 간 1인당 소득의 수렴은 관찰되지 않습니다.

이론과 달리 현실에서는 다른 모든 조건이 같지 않습니다. 가난한 나라는 투자, 인구 증가, 인적 자본 축적, 생산성 등 소득과 성장의 직접적 동인에서 부유한 나라와 다릅니다. 더 나아가 이들은 제도의 성격에서도 차이를 보입니다. 제도란 경제적·정치적 영역에서의 상호작용을 형성하는, 인간이 고안한 공식적·비공식적 제약을 말하며, 수상자들은 수십 년에 걸친 연구에서 이를 번영의 근본적 동인으로 강조해 왔습니다. 이러한 관찰은 이미 1993년 노벨 경제학상 수상자인 Douglass North의 연구에서 나타났으며, 이번 수상자들은 그의 가설을 계승하고 발전시켰습니다.

그렇다면 왜 가난한 나라들은 부유한 나라들이 해 온 검증된 모델을 그대로 본받아 시간이 지나면서 따라잡지 못하는가 하는 질문이 제기됩니다. 2024년 노벨상 수상자들은 이 근본적인 질문에 답하는 데 기여하였습니다. 일반적인 차원에서 그들 연구의 핵심 원칙은 국가의 부가 근본적으로 정치 제도에 의해 형성된다는 것입니다. 즉, 제도에는 위계가 있어 정치 제도가 경제 제도에 영향을 미치고, 경제 제도는 다시 경제적 성과에 영향을 미칩니다. 보다 구체적으로, 수상자들의 연구는 왜 어떤 나라는 경제 성장에 유리한 제도를 채택하고 다른 나라는 그렇지 않은지에 대한 이해를 증진하였습니다. 이를 통해 그들은 국가 간 소득 수렴이 일어나지 않는 이유에 대한 대중의 이해를 심화하였습니다.

가장 넓은 의미에서 Acemoglu, Johnson, Robinson의 기여는 두 가지입니다. 첫째, 이들은 공식적·비공식적 제도가 번영에 미치는 중요성을 정량적으로 평가하는, 복잡하고 실증적으로 어려운 과제에 대해 엄밀한 연구 방법을 확립하는 데 상당한 진전을 이루었습니다. 둘째, 이들의 이론적 연구는 정치 제도가 왜, 그리고 언제 변화하는지에 대한 연구도 발전시켰습니다. 이들의 기여는 중요한 사회경제적 질문에 대한 실질적인 답과 새로운 분석 방법을 제공합니다.

[1] https://www.nobelprize.org/uploads/2024/10/advanced-economicsciencesprize2024.pdf. 이 논문은 이 상의 수여에 대한 학문적 배경을 설명합니다.